杜充好大喜功,生性凶残,缺乏谋略。绍圣年间(1094年四月-1098年),杜充考中进士,多次升任。任校工郎、光禄少卿,后出任沧州知府。杜充怎么死的,据《宋史》记载,他于绍兴十一年重病而死。
靖康初年,金军南侵,被迫从燕地来到沧州居住的人很多,杜充担心他们是金人卧底,竟将人全部杀害,无论男女老少,行事如此残忍,手下颇有微词。
建炎元年,升任天章阁待制,北京大名府留守,提刑郭永曾经向杜充提了几个建议,但杜充均不采纳。郭永讽刺地说,“杜充此人有志气没才华,好名却不付出实际行动,傲慢无礼却自持甚高,很难担当重任。”这成了杜充一生的写照。
在金军二次入侵宋开封前夕,杜充担任把守大名府,自诩“"帅臣不得坐运帷幄,当以冒矢石为事" ,是说自己不但才谋过人,还能带领士兵冲锋陷阵。然而,当完颜宗大军以来,杜充胆小不敢与之对抗。唯一的对策是命令打开黄河大堤,这样黄河的水就可以从泗水进入淮河,试图阻止身后的追兵。
杜充此举不仅没能阻挡金国东路军,还导致当地20多万人溺水身亡,因流离失所和瘟疫导致的死亡人数是其数倍。北宋最富裕、最繁荣的地区淮地被毁,近千万人无家可归,沦为难民。
宋忠臣张邦昌想方设法从金国骗回北方广大领土,被杜充拱手让人,他不仅国土丢了个干净,再加上使黄河决堤这种天怒人怨的骚操作后,南宋朝廷依然认为,杜充在此期间保住了首都开封近一年,是“徇国忘家,得烈丈大之勇;临机料敌,有古名将之风。南宋朝廷觉得应该奖励古杜充,提拔杜充为枢密院事,官至执政。杜充拒绝了,宋高宗破例任命杜充为右相。官职仅次于左相,南宋重臣杜充不负南宋朝廷众望,又把建康给丢了。
建炎四年东,当杜充降金,到达完颜宗翰(即粘罕)的营中的营地时,粘罕很是瞧不起他。但很快,粘罕让杜充成了相州知州。在相州,杜充与人相处很差,怀疑同事,恐吓下属。宋高宗得知此事后,才觉得杜充不是啥忠臣良将,将杜充宋朝亲属尽数流放,但已经晚了,宋领土快被他送光了。
绍兴二年(1132年),杜充孙子逃亡相州,投奔杜充,杜充副手胡景山趁机诬陷杜充与南宋有牵连。杜充被罢官,严刑拷打。他问:‘你要回到南朝吗?’杜充谄媚回答:‘就算元帅叫我回南朝,我也不敢啊。完颜宗哈哈大笑,认为杜充不可能和南宋有染。
后来杜充一路升官发财, 绍兴七年(1137年十五年),任命为燕三司使绍兴八年(1138年),升签书燕京行台尚书省事。次年,迁行台右丞相。《绍兴和议》签订时因病死去。